最早的射阳湖是一个浅浅的海湾，湾内是咸咸的海水，后来由于潮汐带来的泥沙和长江带来的泥沙，使它和大海的通路封住了，它就变成了内湖。这个内湖有多大，北宋《太平寰宇记》里说，射阳湖阔三十丈，长三百里。是千里江湖之感的大湖气派。 射阳湖之名，最早见于北魏郦道元的《水经注》。《水经注》里是这样写的： 昔吴将伐齐，北霸中国。自广陵城东南筑邗城，城下掘深沟，谓之曰韩江，亦曰邗溟沟。自江东北通射阳湖。《地理志》所谓渠水也。 这句话翻译成现代汉语就是，从前吴将伐齐，在北方称霸中国，就从广陵城东南筑邗城，在城下掘深沟，称为韩江，又叫邗溟沟，从大江往东北通射阳湖，这就是《地理志》所说的渠水。 在此之前，射阳湖有射陂之称。陂，湖泊也。汉元狩四年（公元前119年），置盐渎县（今盐城县)。汉元狩六年（公元前117年），置射阳县。旧时有水之北为阳，水之南为阴的说法，射阳县因地居射阳湖北岸得名。两个县之间隔着一个偌大的射阳湖。我见过明正德年间《淮安县志》的盐城县地图，盐城很小，县治东边不远是大海，今天的西塘河再往西不远，就是射阳湖了。盐城像一只水瓢，孤悬海上，让人担心。 由唐至宋，是射阳湖的黄金岁月。射阳湖有过作为运输河道的历史，具体的路线是，经山阳渎入射阳湖，由北沙淮河口入海，北赴登莱津沽。津沽就是今天的天津。因是自然形成的湖泊，河道弯曲蜿蜒，又紧邻黄海，遇上大风，宽阔湖面的惊涛骇浪，对舟船来说是致命的威胁。东汉建安初年，广陵太守陈登改凿新河，弃射阳湖而走直道。至此，射阳湖结束了加盟大运河的历史。但作为运输的河道，依然被使用着。清光绪二十七年《阜宁县志》记载，南通樊良（梁）湖、博芝湖，以承邗沟之水，北通夹耶湖，汉建安中，更西通白马湖，自春秋以迄宋，千有余年，为南北馈运之孔道。 属于射阳湖的灾难是从建炎二年（1128）黄河夺淮开始的，即南宋建立小朝廷的第二年。淮河原来的入海口在云梯关与北沙间，黄河夺淮后，偌大的淮河拱手送出了出海口，而黄河是世界上含沙量最大的河，一路抢占河道，一路沉积淤塞，偌大的射阳湖只能等着被巨量泥沙塞满的命运。两淮制置使李曾伯在言及淮东设防时云，淮东射阳一湖，地跨三州，自上口以至庙湾上下三百余里。所谓湖者，初无澎湃弥漫之势，秋冬之间，不过一衣带水，投鞭可涉。水退沙停，支河小港，大半壅淤，而射阳湖几化为平陆。黄河夺淮之后，沿途形成了一个地域极广的黄泛区，众多州县受害，盐城是受害最大的。每逢旱天，湖便变得很浅，每逢雨季，湖水又溢满全城。民间曾流传一首逃亡诗：射阳积雨千村哭，一村无有稻一斛。 万历九年(1581)，盐城历史上迎来了一位好官，知县杨瑞云，广东海南人，万历七年（1579）进士。刚来盐城时，他上书朝廷申请到治水帑金三千两，组织清淤疏浚射阳湖，历时八个月。杨县令深知治水关键不在堵而在于疏，专为射阳湖新开了一个出海口，由庙湾新丰市入海。在杨知县的带领下，万众民工的汗水从阴霾冷冽的寒冬一直洒到骄阳似火的盛夏。射阳湖竣工后，河水滔滔，经庙湾直泻大海。即便夏秋暴雨猛降，百川汇湖，亦无水灾之忧。庙湾，即今天阜宁县阜城镇。乡民感念杨知县疏浚积淤、增葺堤岸的恩德，将所挑之土垒成土墩，取名杨公墩，并刻碑纪念，杨公墩遗址在元君殿的后面。碑文为宝应名士吴敏道所撰，碑文是这样写的：
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